一句话定位
老子是中国思想史上最神秘的起点——一部五千言的《道德经》构成了道家全部后续思想的基础文本，而这部书的作者、成书年代、甚至是否有一人叫"老子"至今是学术争议。
生平
据《史记·老子韩非列传》，老子姓李名耳，字聃，楚国苦县厉乡曲仁里人，曾任周守藏室之史。孔子曾问礼于老子，回来后对弟子说"吾今日见老子，其犹龙邪"。老子见周室衰微，西出函谷关，关令尹喜强请他著书，于是写下上下篇五千余言而去，"莫知其所终"。
司马迁这篇传本身已包含不确定性——在同一传里他附带写了老莱子（亦楚人，著书十五篇）、周太史儋（前 374 见秦献公）两个可能的"老子"候选人。现代学术主流倾向于：《道德经》非一人一时之作，其核心内容可能编于战国中晚期，若干文字出此前道家语录。
风格特征
《道德经》以韵文和悖论语式写哲学。"道可道，非常道；名可名，非常名"——开篇即声明言说的限度。"上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道"——以具象释抽象。"反者道之动，弱者道之用"——以悖论的句式表述道的运动规律。全书八十一章，但有一半以上的修辞是悖论、对偶、隐喻和格言式跳跃——这不是"论证"，是"敲击认识框架的边界"。它比任何一部中国书都更接近诗哲学。
主要作品
- 《道德经》：分道经（上篇三十七章）与德经（下篇四十四章），共五千余言。核心议题：道（宇宙的本原与运行规律）、德（道在万物中的体现）、无为（不妄为的治理哲学）、自然、柔弱胜刚强、返璞归真。关键章节：第 1、8、25、40、42、48、57、64、67、80、81 章。历代注本以王弼《老子注》和河上公《老子章句》影响最深远。
老子文本在出土文献中有重要发现：1993 年郭店楚墓竹简出土了战国中期的《老子》甲、乙、丙三组抄本，1973 年马王堆帛书出土了汉初的《老子》甲乙本，两者与今本（王弼本）在章序和文字上有显著差异。