一句话定位
吴敬梓的《儒林外史》是中国讽刺文学的最高峰——他不用一句脏话骂人，但每一个读书人读完都会感到被嘲笑的是自己。
生平
吴敬梓（1701—1754），字敏轩，号粒民，安徽全椒人。他出身于真正的科举世家——曾祖父吴国对是顺治十五年的探花，家族在明清之际"一门三鼎甲，四代六尚书"。但这种辉煌到他父辈已经褪色。他自己更是在科场上屡试不第，33岁后绝意科举。
此后他移家南京，住在秦淮河畔。家产被他豪放挥霍——据说他"性豪放，遇贫即施，不事家人生产"，"冬日苦寒，无酒食"，便邀朋友绕城跑步取暖，称"暖足"。正是在这极端贫困中，他以自身经历和观察写下了《儒林外史》。
风格特征
《儒林外史》的结构与中国传统章回小说完全不同——它没有贯穿全书的主角，而是以一个人物引出另一个人物、一个场景过渡到下一个场景的方式让故事自然流动。鲁迅称之为"虽云长篇，颇同短制"。这种结构后来影响了晚清谴责小说（《官场现形记》《老残游记》等）。
它的讽刺方式不用直接的挖苦，而是让角色自己用言行暴露自己的可笑。《范进中举》是最著名的段落——范进听到自己中了举人，一声尖叫后发疯倒地，被老丈人一掌打醒后立即"体面"起来，连走路都有了官步。这整个过程中的范进是可笑的但也是可怜的——他被科举制度从根本上摧毁了人格。这正是吴敬梓讽刺的分寸：讽刺的不是个人，而是制度。
主要作品
《儒林外史》。 通行五十五回（另有五十六回本），约1749年完成。开篇以理想人物王冕（拒绝朱元璋征召）定调，随后以连环结构描绘明清两代儒林众生相——从被科举扭曲的范进、周进、马纯上，到理想化的真儒杜少卿（带有作者自画像色彩）、庄绍光、虞育德，最后以市井奇人（卖字的、卖火纸筒的、开茶馆的）作结，与开篇的王冕形成回应。
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